Los arquitectos nunca han disfrutado de una posición de tal importancia suprema como lo hicieron en la cosmovisión de Buckminster "Bucky" Fuller. Para él, los arquitectos solo eran capaces de entender y navegar las complejas interrelaciones de la sociedad, la tecnología y el medio ambiente, como se ve a través del paradigma integral de la teoría de sistemas. La arquitectura, en este modelo, fue pensada para existir en estrecho contacto entre la humanidad y la naturaleza, jugando el papel más importante de la civilización en la elevación del estado de la humanidad y promoviendo su gestión responsable del medio ambiente. Al salir de la positividad ética del modernismo de la posguerra, esta perspectiva meliorista marca quizás el cenit de ascenso de optimismo en el pensamiento de mediados del siglo XX, y se entregó a Fuller un anteproyecto único moral por parte de sus diseños revolucionarios.
Fue a partir de este contexto social y filosófico que Fuller concibió su diseño para la Biosfera de Montreal, el pabellón de los Estados Unidos para la Exposición Mundial de 1967. Durante casi veinte años, Fuller había estado perfeccionando sus diseños de domos geodésicos, que salpican el país con edificios como bolas experimentales y cultivando constantemente su notoriedad profesional y popular. Su obsesión con este tipo particular de estructura surgió de sus intereses en la eficiencia de los materiales, la integridad estructural, y la modularidad, los ingredientes claves de lo que esperaba que se convertiría en una intervención de diseño sostenible fácilmente replicable. Implementando estas cúpulas en todas partes, desde restaurantes a instalaciones militares, la estructura versátil se asoció singularmente con Fuller, como se ilustra con humor en una portada de enero de 1964 de la revista Time.
De todas las cúpulas de Fuller, la biosfera es quizás el más espectacular. Con un diámetro de setenta y seis metros, la esfera expansiva alcanza la asombrosa cantidad de sesenta y dos metros hacia el cielo y domina completamente la isla en la que se encuentra. El volumen que contiene es tan amplio que se ajusta cómodamente a un edificio de la exposición de siete pisos con los diversos elementos programáticos de la exposición. Incluso en medio de otras atracciones, incluyendo otros edificios impresionantes de la Exposición como el Pabellón Alemán de Frei Otto y el icónico Hábitat 67 de Moshe Safdie -la Biosfera reinaba, atrayendo más de 5.300.000 visitantes en los primeros seis meses desde su apertura. [1]
Geométricamente, la cúpula es un icosaedro, una forma de 20 caras formada por la intercalación de pentágonos en una rejilla hexagonal. Sin embargo, la claridad de esta forma se ofusca por la fragmentación de sus caras, que se subdividen en una serie de triángulos equiláteros con distorsiones menores que inclinan las secciones planas individuales en conchas. Como resultado, la composición total de la cúpula es sustancialmente más esférica que un simple icosaedro, y las unidades más pequeñas crean una complejidad visual deslumbrante a través de pura repetitividad. Esta estructura de tipo reticular se creó enteramente de tubos de acero de tres pulgadas, soldados en las articulaciones y adelgazamientos suaves hacia la parte superior de la estructura con el fin de distribuir de manera óptima las fuerzas de todo el sistema.
Originalmente enfundada en una membrana delgada de acrílico que fue destruida por un incendio en 1976, la cúpula construida originalmente era más opaca y visualmente más sólida que lo experimentado hoy en día. Sin embargo, su actual desnudez estructural, aunque no intencionada por el arquitecto, crea una transparencia muy legible que revela plenamente el ingenio de diseño de Fuller. De pie fuera del edificio, las líneas de visión a través de la esfera penetran la cáscara en dos superficies sin diferenciación de materiales, lo que resulta en una lectura continua de superficies interiores y exteriores como facetas de un único tejido estructural curvado sobre sí mismo. Al eliminar el relleno acrílico, generó un énfasis experiencial de la cúpula desde el cerramiento espacial, a la maravilla sensorial de la estructura misma. La visibilidad del la exposición interior del edificio, sin embargo, es menos atractivo, a veces se asemeja a una toma inquietante de la versión moderna de la bola de nieve en la más grande de las escalas.
Como un logro arquitectónico, la Biosfera personifica la idealización de Fuller respecto a la promesa de la tecnología. A través de la consideración holística, la sistematización y la producción en masa, este proyecto se vio como un ejemplo de cómo los arquitectos podrían ejercer y desplegar los instrumentos de innovación para crear nuevas especies de máquinas hiper-eficientes para el bien de la humanidad. La belleza de las geometrías puras de la Biosfera fue una ventaja estética, con éxito intencional, pero subordinado de un funcionalista y un seguimiento ético. Sin embargo, la capacidad de la estructura para comunicar este mensaje de optimismo a través de la optimización, se puede haber perdido la búsqueda por encontrar aplicaciones prácticas para la invención de Fuller. Aunque las estructuras de concha han perdurado como dispositivos estándar en el repertorio internacional de la arquitectura, las cúpulas geodésicas, en particular, nunca alcanzaron la adopción que Fuller esperaba, y sus labores idealistas se tradujeron en unos beneficios tangibles para la condición humana que buscaba ser mejorada.
Por desgracia, la filosofía única esperanzadora de Fuller sobre el poder del arquitecto y el potencial de la tecnología se reunió con la misma recepción del escepticismo intrigado que afectó a su cúpula. En respuesta a los levantamientos sociales de finales de 1960 y los cada vez más aparentes fracasos del modernismo, los teóricos, en particular, comenzaron a alejarse de positivismo ético y el humanismo en general, en la búsqueda de un significado más profundo en la arquitectura. Más tarde, con la llegada generalizada de la teoría post-estructural y sus devoluciones, la creencia de Fuller en la primacía de un imperativo moral arquitectónico fue prácticamente abandonada por sus compañeros. Después del incendio de 1976, la cicatriz de la Biosfera fue abandonada y aislada del público, un monumento trágico a una época pasada de esperanza e idealismo.
En 1990, después de casi quince años de desuso, la Biosfera fue comprada por el gobierno canadiense y re-utilizada como un espacio de exposición ambiental, dedicada a promover la comprensión del río San Lorenzo y el ecosistema de los Grandes Lagos. Fue un merecido homenaje a Fuller, que ha sido ampliamente reconocido como uno de los primeros arquitectos en llevar el concepto de sostenibilidad a un uso más generalizado. El renacimiento de la Biosfera también anunció el surgimiento de la teoría de la sostenibilidad como un realineamiento del pensamiento arquitectónico con las preocupaciones mundanas que la academia ya había descontado, validando la defensa incansable de Fuller de que la profesión de arquitectura está basada en servicios a la naturaleza y la humanidad.
[1] “Richard Buckminster Fuller: A Visionary Architect.” Environment Canada. Retrieved 18 November 2014 from http://www.ec.gc.ca/biosphere/default.asp?lang=En&n=30956246-1
[2] Mallgrave, Harry Francis and David Goodman. An Introduction to Architectural Theory: 1968 to the Present. Wiley-Blackwell, United Kingdom: 2011.
[3] Martin, Reinhold. "Crystal Balls." ANY: Architecture New York, No. 17, Forget Fuller? Everything you always wanted to know about Fuller but were afraid to ask (1997), pp. 35-39.
[4] Section Drawing: Kalin, Survey of Building Materials, Systems, and Techniques. From Massey, Jonathan. "Buckminster Fuller's Cybernetic Pastoral: The United States Pavilion at Expo 67." Journal of architecture 11.4 (2006): 463-83.
